1859年9月1日，英国天文学家卡林顿在对太阳黑子进行常规观测时，发现在太阳黑子群中出现两个异常明亮的区域，其亮度居然超过了太阳光球背景的亮度，这个现象持续了5分钟之久，同时还伴有强烈的地磁扰动，电报通讯一度中断，这是人类首次观测到太阳耀斑，而且是耀斑中罕见的活动最剧烈的白耀斑。
通常认为，太阳等恒星大气中充满着磁场，磁场结构越复杂，越容易储存更多的磁能。当储存在磁场中的磁能过多时，会通过太阳爆发活动释放能量，太阳耀斑即是太阳爆发活动的形式之一。
恒星耀斑会破坏其周围行星的臭氧层。一旦行星失去了臭氧层的保护，恒星发出的紫外线可以穿透大气层，威胁行星上可能存在的生物。那么，为什么太阳身边的地球，却逃过了耀斑的“打击”，演化出了生命呢？“这是因为像太阳这类的G型恒星，即便存在频繁的耀斑现象，对于周围的行星大气影响还是相对较小。”南京大学天文与空间学院副教授张曾华告诉科技日报记者，温度稍冷的K型恒星和更冷的M型恒星所产生的耀斑，对它们周围宜居带内的行星的大气影响则很大。
太阳，没有年轻恒星那么活跃，耀斑现象并不频繁。同时，地球自身也有磁场，能够偏转具有破坏性的太阳风。但与太阳这类G型恒星不同的是，K型和M型恒星有着更频繁的耀斑活动，且由于这些恒星比太阳更小，其宜居带也会更窄，所以，在K型和M型恒星周围，生命存在的条件要更加苛刻些。
在此次研究中，研究人员正是利用大气模型与实际观测数据相结合，详细研究了G型、K型和M型恒星活动随时间变化对其周围岩质行星的影响。最终发现，K型和M型恒星频繁的耀斑活动并没有完全“扼杀”其周围行星的大气，而是让其达到一个新的化学平衡状态，从而大大偏离了它们在受到耀斑影响前的状态。
这就给生命的诞生留下了“余地”。
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